Lacy Gringer hakte die Atemmaske ein und machte sich für den Sturzflug bereit. Vor ihm ging die Gold-Staffel bereits in den rasanten Sinkflug. Einer nach der anderen kippte weg.
Dann war er selbst an der Rolle, und ein einzelnes Manöver brachte ihn in Sekundenbruchteilen auf mehr als Vier G, das vierfache seines Körpergewichts. Hinter ihm stürzten sich seine Flügelmänner ebenfalls hinab.
Vier G, das Blut schoss einem in den Kopf, während sich das Blickfeld zu einem Tunnel verengte. Ohne den speziellen Druckanzug und die Atemmaske wäre er bereits gestorben.
Doch auch so war es eine Tortur, die ihm Alles abverlangte. Mit einem Auge behielt er ständig seine Instrumente im Blick, besonders den Höhenmesser, dessen Nadel sich in rasantem Tempo drehte.
Fünftausendfünfhundert, Fünftausend, Viertausendfünfhundert, …
Nach zehn Sekunden und dreitausend Meter Höhenunterschied, fing Major Gringer seine Maschine wieder ab. Durch die Anstrengung keuchend richtete er seine Thunderbolt wieder aus und orientierte sich.
Vor ihm sah er ein Gewirr aus Kondensstreifen und Maschinen. Der Feind, Orkjäger, war aus der Tiefe geklettert, wo er durch die niedrigere Nähe von ihren Auspex nur schlecht geortet werden konnte, und hatte sich dann auf die Bomberformationen geworfen. Gringer sah zwei Marauder, die eine dunkle Rauchfahne hinter sich herzogen. Die Bomberformation war zersprengt. Im Grund ein einfaches Spiel für ein Rudel Jäger.
Doch die Orks hatten die Rechnung ohne „Die Himmelstürmer“ gemacht. Mit dem Vorteil größere Höhe waren Hardmans Staffeln hinabgestürzt, wodurch die Jäger nun selbst zu Gejagten wurden.
Wilde Luftkämpfe waren bereits im Gang. Tatsächlich hatte General Hardman bereits im Sturzflug einen Feind erwischt, dessen Maschine nun brennend abschmierte.
All das war für Lacy Gringer jedoch nur Nebensache. Mit dem Instinkt eines erfahrenen Piloten fixierte er bereits sein Ziel. Vor ihm war eine der feindlichen Flugmaschinen. Sie war klobig, sah zusammengeflickt aus. Tatsächlich man ihm unweigerlich der Gedanke, wie sich solch eine Anhäufung von Schrott überhaupt in der Luft halten konnte.
Gringer wusste aber seit jenem ehrwürdigen Tag, dass man diesen Gegner keinesfalls unterschätzen sollte.
Seine Beute, ein grellrote Maschine mit zwei qualmenden Triebwerken näherte sich einem imperialen Bomber auf sechs Uhr. Der feindliche Pilot flog ein wenig tiefer, sodass er außer Sicht der imperialen Bordschützen blieb.
Ein Manöver, das ihm gegen Gringer keineswegs half.
Gringer legte den Schubhebel um, und mit flammenden Nachbrennern schoss sein Thunderbolt vorwärts. Sein Herz pochte trotz jahrelangen Trainings und des Druckanzugs, als es versuchte, weiterhin sauerstoffreiches Blut in seinen Körper zu pumpen.
Er war gleich in Reichweite. Vor sich sah er den Feind, wie er den Bomber bereits ins Korn nahm. Leuchtspurgeschosse jagten über den Horizont. Die erste Salve verfehlte das Ziel, doch die Zweite würde mit hoher Wahrscheinlichkeit zum Abschuss führen.
Major Gringer sorgte dafür, dass es nie dazu kam.
Er aktivierte die Autokanonen, indem er den Waffenschalter umlegte, und stürzte sich auf sein Ziel. Die Kanzel des Thunderbolts erbebte, als Gringer seine Bordgeschütze feuern ließ. Mit geübter Routine tarierte er die minimale Abweichung durch kurze Bewegungen am Steuerknüppel aus.
Sein Gegenspieler war ein erfahrener Pilot. Die ersten Schüsse waren gerade einmal an ihm vorbeigezischt, als dieser schon seinen Flieger in eine enge Kurve legte.
Gringer stürzte hinterher.
Sein Feind flog keine Vektormaschine, dennoch war er schnell.
Verdammt schnell.
Noch vor dem Scheitelpunkt der Kurve musste Gringer die Verfolgung abbrechen, da die Belastung zu groß wurde. Fast augenblicklich fand er sich in einem Duell von vier Maschinen wieder, davon zwei Imperialen. Eine hastig geflogene Rolle brachte ihnen mehr schlecht als recht aus dem Gefecht. Im Augenwinkel behielt er diese Konfrontation jedoch im Blickfeld. Ein einziger Blick genügt, und er wusste, dass es sich dabei um die Zwillinge des Todes handelte. Blau Eins, Galland, und Schwarz Eins, Gollob, trieben ihre auserwählte Beute vor sich her. Ihre Art zu fliegen war elegant und waghalsig. Sie flogen ineinander greifende Rollen, eine Art Doppelhelix, während sie mit gezielten Schüssen ihre Beute aus der Fassung brachten. Als einer der feindlichen Flieger schließlich einen minimalen Fehler machte, war Galland zur Stelle. Der Bruchteil einer Sekunde, dieser Augenblick in dem der Pilot zu langsam reagierte, wurde dem Orkflieger zum Verhängnis. Eine kurze Salve aus Gallands Laserkanonen verwandelte ihn in einen Flammenball. Zu zweit stürzten sich nun Galland und Gollob auf die verbleibende Maschine, die verzweifelt versuchte ihren Häschern zu entkommen.
„Rot Eins, sofort ausbrechen!“, rief jemand über Kom.
Instinktiv gehorchte Gringer, während er sich einen Narren schalt. Er war zu lange geradeaus geflogen. Ein Anfängerfehler, den er fast mit seinem Leben bezahlen musste. Etwas spitzes, schnelles huschte über sein Blickfeld hinweg. Ein zweites Schemen folgte. Rot Vier, derjenige, der auch die Warnung ausgesprochen hatte. Die beiden Maschinen jagten über den Himmel, wie zwei Schmetterlinge bei ihrem Paarungstanz. Finten, Ausweichmanöver und Gegenfinten wechselten einander in rasanter Folge ab. Rot Vier blieb hartnäckig an dem feindlichen Jäger dran. Gringer zündete seine Nachbrenner, und klinkte sich ebenfalls in die Verfolgung ein. Er war noch weit entfernt, wechselte deshalb von den Autokanonen auf die Laser. Die Lader zeigten volle Batterien an. Dreißig Schuss.
Rot Vier kam ihm in dem Moment in das Schussfeld, als er den feindlichen Flieger für einen Moment ins Visier bekam. Instinktiv nahm er den Finger vom Abzug, um seinen eigenen Flügelmann nicht zu gefährden.
Gringer jagte mit mehr als tausend Kilometer pro Stunde vorwärts und näherte sich Rot Vier und seiner Beute. Noch nicht, sagte er sich in Gedanken, aber der Moment würde bald kommen.
Konfrontiert mit zwei Verfolgern, wobei der Zweite rasch aufschloss, entschied sich der Orkpilot für ein waghalsiges Manöver. Er ging in eine enge Kurve. In jugendlichem Eifer folgte ihm Rot Vier.
Major Gringer, der nur Sekunden davon entfernt war, in den Kampf einzugreifen, sah das Unheil kommen.
„Großer Imperator, Nein“, schrie er entsetzt. „Abbrechen! Abbrechen, Rot Vier.“
Doch Rot Vier hörte nicht auf ihn. Er erlitt dasselbe Schicksal wie Gringer in seiner Verfolgung seines Gegners nur wenige Minuten zuvor.
Am Ende war es zu spät.
Der Ork hatte Rot Vier ausgekurvt. Gringer fragte sich noch, warum Rot Vier seine Geschwindigkeit nicht verringert, oder die Vektorschubsteuerung verwendet hatte. Aber bei mehrfachen G-Kräften war es schwer kühlen Kopf zu bewahren und die richtigen Schlüsse zu ziehen. Doch genau diese Fähigkeit war der Unterschied zwischen einem Piloten und einem Ass. Und Rot Vier sollte niemals die Gelegenheit dazu bekommen ein Fliegerass zu werden.
Am Ende der Kurve waren die Rollen vertauscht. Rot Vier war plötzlich der Gejagte, als der Orkjäger hinter ihm auftauchte. Den Vorgang nannte man im Fliegerjargon eine Fassrolle, so wie sie auf den imperialen Flugakademien gelehrt wurde. Der Leidtragende war Rot Vier.
Seine Maschine verwandelte sich in einen Feuerball der brennend auf die Erde hinabstürzte.